"Nur wer die Sehnsucht kennt, weiß, was ich leide."Als Johann Zeissner im November 1928 eine Dienstreise nach New York antritt und hierzu an Bord eines Passagierschiffs geht, ahnt er noch nicht, welche Bedeutung der erste Vers von Goethes berühmtem Gedicht für ihn bekommen wird. Mehr und mehr Menschen lassen ihr Leben, ohne einen erkennbaren Zusammenhang.Der junge Kriminalkommissar arbeitet nicht nur gegen die Zeit, sondern auch gegen einen skrupellosen Täter, der für die nächsten 3000 Seemeilen durch dieselben Gänge wie seine Opfer wandeln wird. Die einzige Spur, die Johann hat, ist ein unvollständiges Gedicht, in dem mehr Fragen als Antworten zu finden sind. Die darin beschriebene Sehnsucht des Täters nach dem Tod ist beängstigend - vielleicht sogar noch viel beängstigender, wenn Johann wüsste, wer die Zeilen schrieb...