Existem diferenças entre noções indígenas e ocidentais de desenvolvimento que podem ter implicações para a eficácia da cooperação internacional para os povos indígenas. Esta pesquisa exploratória adota uma abordagem qualitativa da cooperação internacional como um instrumento eficaz para o desenvolvimento autônomo dos povos indígenas na Costa Rica.No período 2010-2014, a cooperação financeira não reembolsável, implementada através de projetos destinados aos povos indígenas, tendeu a ser liderada por um provedor nacional. Os destinatários da cooperação eram na sua maioria organizações indígenas.Os estudos de caso mostraram que a cooperação gerou múltiplos impactos nos territórios, mas as contribuições da cooperação para o desenvolvimento autônomo são limitadas. A cooperação pode ser mais eficaz se transformar a sua abordagem e estratégia, e se for orientada por um quadro de prioridades para a autonomia indígena.