Ein Gelehrter reist nach Venedig, auf der Suche nach Dokumenten über Lord Byron, der sich längere Zeit dort aufgehalten hatte. Spuren des Dichters findet er zwar nicht, dafür jedoch das faszinierende Tagebuch Fra Mauros, eines Mönchs aus dem 16. Jahrhundert. Dieser hatte sich seinerzeit, obwohl völlig zurückgezogen hinter Klostermauern lebend, der Aufgabe gewidmet, eine Weltkarte zu erstellen. Informationen aus fernen Ländern über Menschenfresser, Einhörner und Feuerdrachen bezog er von Kaufleuten, Missionaren und Abenteurern, die ihn in seiner Zelle besuchten. So entstand für Mauro eine eigentümliche Welt, in der sich Tatsächliches mit Imaginärem vermischte.