O enredo se passa no Rio de Janeiro do final do século XIX e acompanha a história de Isabel, uma jovem órfã de família pobre que vai estudar para ser normalista (professora primária). Ela entra em contato com um ambiente de novas ideias e liberdades, ao mesmo tempo em que enfrenta as dificuldades de se sustentar e manter sua integridade moral em meio à sociedade conservadora. Isabel acaba se envolvendo com seu professor, o Dr. Estevão, um homem mais velho e casado. Esse relacionamento causa um grande escândalo na comunidade escolar e na sociedade em geral, expondo as contradições morais e as hipocrisias da época. A protagonista é confrontada com o preconceito, a rejeição e a marginalização, enquanto luta para encontrar seu lugar em um mundo dominado por convenções sociais rígidas.