O conceito de depreciação de activos fixos é muito controverso. Três abordagens foram adoptadas pela doutrina para especificar a sua natureza e finalidade. Estas são a abordagem jurídico-contabilística, a abordagem económica e a abordagem financeira.Para a abordagem jurídico-contabilística: a noção de depreciação está ligada à depreciação de activos fixos. Neste contexto, o plano de contas define-o como "o reconhecimento contabilístico de uma redução no valor de um activo resultante da utilização, tempo, alterações na tecnologia e qualquer outra causa".Para a concepção económica: a depreciação é um procedimento para repartir um custo de investimento ao longo dos anos durante os quais o activo que está sujeito a depreciação é efectivamente utilizado pela empresa. A ênfase aqui não está no valor do activo no balanço, mas nas despesas operacionais que devem ser incorridas em cada um dos anos em que o activo é utilizado.