As idéias de Rousseau sobre direito e estado civil são seus esforços para melhorar os processos governamentais na França durante a era do esclarecimento do século XVIII. A situação de França nesta época não era palatável, pois havia injustiças sociais e desigualdades que caracterizavam o estado da natureza no terreno. Entre as três classes sociais que existiam na França naquela época, era o terceiro estado que compreendia os cidadãos de terceira classe com menos terras que pagavam os impostos mais altos. A primeira e a segunda fazenda composta pelos cidadãos de primeira e segunda classe estavam isentas dela. Isto resume-se à ideia do estado da natureza de os fortes ficarem mais fortes e os fracos mais fracos. Isto deu origem a todos os males que as pessoas perpetravam umas sobre as outras neste estado. Embora Rousseau tenha formulado sua teoria depois de ler e analisar as de Hobbes e Locke, o escopo de seu projeto não foi significativamente diferente do deles". Ele entendeu a sociedade como sendo uma invenção e tentou explicar a natureza dos seres humanos, despojando-os de todas as qualidades acidentais trazidas pela socialização.