O crescimento dos cultivos depende muito da disponibilidade de nitrogênio, que é absorvido pelas plantas predominantemente sob a forma de nitrato, que reduziu para a maioria das espécies nas folhas a amônia para formar aminoácidos e proteínas. Os seres humanos e os animais dependem das proteínas construídas pelas plantas. Assim, o uso de fertilizantes minerais N é essencial para alimentar a população mundial, mas também está associado a riscos como o aumento da concentração de nitrato nas partes comestíveis das plantas. A toxicidade do nitrato é baixa, mas é reduzida pelos microorganismos aos nitritos, que são conhecidos por causar metemoglobinemia em lactentes e com aminas para formar nitrosaminas, que são conhecidas por induzirem câncer. Até 70% dos nitratos ingeridos pelos seres humanos são derivados de vegetais. Os vegetais que são capazes de acumular grandes quantidades de NO3 - incluem alface, espinafres, couve, aipo e brócolos chineses. NO3 - está presente na maioria dos alimentos em baixa concentração. Mas os vegetais de folhas verdes contêm maior concentração de NO3 - do que outros alimentos.