Malcolm Bosses Roman-Epos führt ins China der Tang-Dynastie. Glanz, Reichtum und Toleranz prägen das Leben am kaiserlichen Hof in Chang'an. Hier steigt, man schreibt das Jahr 740, der junge Beamte Yan Ling zum Leiter der kaiserlichen Bibliothek auf und wird zum Förderer der Künste. Aber all das ist nur die Ruhe vor dem Sturm; das Kaiserreich wird durch Bürgerkriegswirren in seinen Grundfesten erschüttert, und für Yan Ling gibt es dazu noch persönliche Probleme: Die Frau, die er über alles liebt, ist die Favoritin des Kronprinzen.