Am Rande riesiger Waldgebiete im äußersten Westen Amerikas liegt der Ort Whatcom. Er besteht aus einer Sägemühle und einigen Hütten. Hier läßt sich im Jahr 1855 die Familie Fishburn nieder, um sich ihren Traum vom kleinen Glück zu erfüllen. Die Siedlung wächst, andere Familien treffen ein, machen das Land urbar, fällen die riesigen Mammutbäume. Die amerikanische Autorin Annie Dillard entwirft ein historisch getreues Bild der Pionierzeit, einer Zeit, die heute als Epoche des Aufbruchs und des Heldentums verklärt wird.