La culture est le concept clé du domaine de l'ethnologie. Dans cet ouvrage, elle est définie comme l'ensemble des connaissances et des modèles de comportement partagés et socialement acquis, caractéristiques d'un groupe de personnes. Il est utile de faire la distinction entre ses composantes mentales et comportementales, ou entre les connaissances culturelles et les modèles de comportement. Les idées et les croyances culturelles sont plus que de simples règles ou instructions de comportement : les connaissances culturelles limitent et influencent le comportement, mais ne le déterminent pas dans les moindres détails, car le comportement des gens n'est pas simplement programmé par leur culture.