La cultura è il concetto chiave del campo dell'etnologia. Il termine è stato definito in centinaia di modi, ma di solito si riferisce all'intero modo di vivere di qualche società o gruppo. Per descrivere e analizzare la cultura è utile distinguere tra le sue componenti mentali e comportamentali, o tra la conoscenza culturale e i modelli di comportamento. La cultura è definita in questo libro come la conoscenza condivisa e socialmente appresa e i modelli di comportamento caratteristici di un gruppo di persone. Ma le idee e le credenze culturali servono più di semplici regole o istruzioni per il comportamento.