Le pétrole reste une source d'énergie majeure pour l'industrie et la vie quotidienne. Les réserves de pétrole sont suffisantes pour maintenir la tendance pendant les décennies à venir. La recherche d'une réponse à la demande mondiale croissante de pétrole a été associée à une augmentation proportionnelle de la contamination par les hydrocarbures. Les hydrocarbures pétroliers se retrouvent principalement dans l'environnement par le biais de suintements naturels ou de déversements et de fuites lors de l'exploration, de la production, du raffinage, du transport, de l'utilisation, du stockage et de l'élimination des déchets pétroliers. Les processus industriels et les activités humaines restent toutefois les principales voies d'introduction des hydrocarbures dans les écosystèmes aquatiques et terrestres. Les rejets de pétrole dans les écosystèmes aquatiques et terrestres résultant des activités en amont et en aval de l'industrie pétrolière s'élèvent à plusieurs millions de tonnes par an à l'échelle mondiale. Indépendamment de la voie d'entrée, les hydrocarbures peuvent finir par se retrouver dans les réserves d'eau souterraine, les lacs et les cours d'eau utilisés à des fins industrielles et domestiques et persister pendant des années avec des effets néfastes sur l'homme, les animaux et la végétation.