Malinowskis 'Argonauten' durchzieht eine dreifache Symbolik: der Argonautenmythos der griechischen Sage, die Kula-Reisen der Melanesier und die ethnographische Reise des Forschers. Dem entspricht der Aufbau des Buches in Form einer Reisebeschreibung, auf deren verschiedenen Stationen allmählich Formen und Funktionen des rituellen Kula-Gabentauschsystems deutlich und nachvollziehbar werden. Beim Kula handelt es sich um ein Prinzip der Gegenseitigkeit, durch das die sozialen Beziehungen untereinander und zwischen fremden Inselbewohnern hergestellt oder erneuert werden.