Le terme « autodéfense » est très large et il est assez difficile d'en déterminer l'origine. Il ne serait pas faux de dire que l'autodéfense est présente dans l'humanité depuis l'aube de la société. Même les premiers êtres humains ont appris à se protéger des attaques des animaux et des hommes. A partir de là, l'autodéfense a évolué vers des formes plus avancées et disciplinées sous la dénomination générique d'« arts martiaux » et avec des formes spécifiques telles que le jiu-jitsu, le taekwondo, l'aïkido, le karaté, le kickboxing, la lutte, le kung-fu, etc. À cet égard, l'apprentissage de l'autodéfense pour les femmes remonte souvent au féminisme de la deuxième vague des années 1960 et 1970. L'entraînement à l'autodéfense révèle en effet comment les idées sexistes traditionnelles s'infiltrent dans le fonctionnement de son propre corps. L'autodéfense féminine vise à permettre aux femmes d'intérioriser un autre type de connaissance du corps ou un régime de reprogrammation corporelle. L'autodéfense féminine est un ensemble de techniques de sensibilisation, de mise en confiance, de confrontation verbale, de stratégies de sécurité et de techniques physiques qui permettent aux filles et aux femmes d'échapper, de résister et de survivre à des agressions violentes.