Os Idosos são geralmente definidos de acordo com uma série de características, incluindo: idade cronológica, mudança no papel social e mudanças nas capacidades funcionais. Nos países de alta origem, a idade mais velha é geralmente definida em relação à aposentação do emprego remunerado e ao recebimento de uma pensão, aos 60 ou 65 anos. Com a longevidade crescente, alguns países definem um grupo separado de pessoas mais velhas, aquelas com mais de 85 anos. Em situações de baixos recursos com períodos de vida mais curtos, as pessoas mais velhas podem ser definidas como as pessoas com mais de 50 anos. A idade de 50 anos foi aceite como a definição de pessoas mais velhas para efeitos do projecto da Organização Mundial de Saúde Saúde Saúde Saúde dos Adultos Idosos e Envelhecimento em África.