Der Roman beginnt mit einem Rundumblick des Papstes im Kreise Vertrauter und endet mit einem Gespräch zwischen dem Kaiser und einem letztlich einzig noch verbliebenen Gefährten aus alter Zeit. Dazwischen geschieht freilich vieles, nicht nur im Leben Friedrichs und seinem Wirken als Herrscher. Vor allem sehen sich Papst und Kaiser zunehmend einer dritten Macht gegenüber: der Macht des aufkommenden Bürgertums.