Parini verwebt die Geschichte der abenteuerlichen Flucht des Kritikers Walter Benjamin vor Hitlers Schergen von Frankreich nach Spanien mit Episoden aus dem Leben des deutschen Intellektuellen. Ausgehend vom Schicksal Benjamins erzählt er von der Heimatlosigkeit und Ohnmacht der Intellektuellen in diesem Jahrhundert, entwirft er das Bild einer Epoche, in der die Nationalsozialisten sich anschickten, Europa in die Barbarei zu stürzen und die kritische Intelligenz von diesem Kontinent zu vertreiben.