Hans-Ulrich Wehler schildert die wirtschaftlichen, gesellschaftlichen und politischen Voraussetzungen sowie die Ereignisgeschichte des deutschen Imperialismus vor 1890 und geht dann in einer ausführlichen Analyse der Bedeutung und den Auswirkungen dieser Politik nach. Hier leistet er auch einen Beitrag zur Diskussion über die Kontinuität der neueren deutschen Geschichte, über den "Weg von Bismarck zu Hitler".