Im Amerika der fünfziger und sechziger Jahre, in der Ära Kennedys und Martin Luther Kings, spielt dieser Roman. J. C. Oates erzählt von zwei Familien, den weißen Courtneys und den schwarzen Fairchilds. Beide streben den sozialen Aufstieg an, sind aber letztendlich gezwungen, ums nackte Überleben zu kämpfen.