Boccaccio eröffnet seine Erzählung mit der Beschreibung der Pest, die im Jahre 1348 Florenz verwüstete, um dem Leser nahe zu bringen warum sieben junge Frauen und sieben junge Männer Zuflucht in der Kirche Santa Maria Novella fanden, abseits der engen florentinischen Gassen voller Tod, weit weg von der Stadt, auf dem Land.