De traditionele en meest ontwikkelde vorm van internationale economische betrekkingen is de buitenlandse handel, die staat voor de handel van een land met andere landen, bestaande uit betaalde invoer (import) en betaalde uitvoer (export) van goederen. Uitvoer- en invoertransacties zijn goed voor 80% van het totale volume van de internationale economische betrekkingen. Voor elk land kan de rol van de buitenlandse handel nauwelijks worden overschat. Geen enkel land is er tot dusver in geslaagd een gezonde economie te creëren, geïsoleerd van het economische wereldsysteem. Voor veel organisaties vormen de middelen die zij ontvangen uit de verkoop van afgewerkte produkten voor de export, de voornaamste bron van inkomsten; daarom moeten de samenstelling en de dynamiek van de exportactiviteit van een organisatie worden geanalyseerd om het exportpotentieel van de organisatie te bepalen en te ontwikkelen.