Depuis le début des années 1990, avec l'avènement de la globalisation des marchés et la mondialisation de l'économie, ce concept est porteur de plusieurs sens. Ses acceptions les plus courantes sont: gouvernance des entreprises ou «corporate gouvernance», gouvernance mondiale, gouvernance nationale, gouvernance locale, gouvernance éducative, gouvernance scolaire etc. «La gouvernance est une démarche qui consiste à établir des conditions de fonctionnement et d'organisation à partir d'une conception axée sur la rentabilité et les résultats attendus».