Gli effetti degli aerosol sull'atmosfera, sul clima e sulla salute pubblica sono tra gli argomenti centrali dell'attuale ricerca ambientale. Le particelle di aerosol diffondono e assorbono la radiazione solare e terrestre, sono coinvolte nella formazione delle nubi e delle precipitazioni come nuclei di condensazione delle nubi e di ghiaccio, e influenzano l'abbondanza e la distribuzione dei gas in traccia atmosferici attraverso reazioni chimiche eterogenee e altri processi multifase. Inoltre, le particelle sospese nell'aria svolgono un ruolo importante nella diffusione di organismi biologici, materiali riproduttivi e agenti patogeni (pollini, batteri, spore, virus, ecc.) e possono causare o potenziare malattie respiratorie, cardiovascolari, infettive e allergiche.