Das Buch analysiert das Wirken des hamburgischen Unternehmers Carl Hagenbeck (1844-1913) in einem interdisziplinären Ansatz. Es stellt die verschiedenen Zweige des "Geschäfts mit der Exotik" vor: den internationalen Tierhandel, Völkerschauen, Tierdressuren, die Neuentwicklung der Tierschaustellung in Panoramen sowie Hagenbecks Tierpark in Hamburg. Die Freisichtanlagen Hagenbecks veränderten die Konzeption der Zoogehege-Gestaltung im 20. Jahrhundert. Die Arbeit bindet das Wirken Carl Hagenbecks in die politisch-soziale Kultur seiner Zeit ein. Sie leistet einen Beitrag zur Geschichte der Zoologischen Gärten, des Tierhandels sowie des Natur- und Tierverständnisses im Deutschen Kaiserreich.
«... das neue Werk von Annelore Rieke-Müller und Lothar Dittrich [ist] ohne Frage eine starke Bereicherung, die den Rang eines Kompendiums einnimmt. Einmal zur Hand genommen, will man es nicht wieder weglegen, bis man es zu Ende gelesen hat. So spannend kann Tiergartenhistorie sein!» (B. Blaszkiewitz, Zoologischer Garten)