Noch zu Lebzeiten in Vergessenheit geraten, wurde der Zeitgenosse Kants, Schillers und Goethes zu Beginn des 20. Jahrhunderts wiederentdeckt. Seitdem hat die Caspar David Friedrich-Forschung einen enormen Aufschwung erfahren und widmete sich besonders der politischen und die religiösen Deutung der Bildmotive. Ausstellung und Katalog gehen über diese Werkinterpretationen hinaus und stellen die Frage nach Friedrichs »Erfindung der Romantik«. Hiermit ist zunächst der Aspekt der Bilderfindung gemeint im Sinne der Fiktivität seiner Naturansichten, die Detailrealismus und abstrakte Konstruktion in sich vereinen. Darüber hinaus verweist der Titel auf den epochalen Umbruch, den die Romantik in der Kunst ebenso wie im Denken und Fühlen des bürgerlichen Zeitalters vollzogen hat. Der Katalog enthält Beiträge namhafter Spezialisten. Sieben thematische Bilderkapitel mit wissenschaftlichen Einführungstexten breiten das Schaffen Friedrichs in seiner ganzen Vielfalt aus. Sie berücksichtigen die chronologische Entwicklung des Künstlers ebenso wie seine Konzentration auf einzelne und immer wiederkehrende Themen und Motive.