Il existe plus de 50 000 matériaux à la disposition des ingénieurs pour la conception et la fabrication de produits destinés à diverses applications. Ces matériaux vont des matériaux ordinaires (par exemple, le cuivre, la fonte, le laiton), qui sont disponibles depuis plusieurs centaines d'années, aux matériaux avancés développés plus récemment (par exemple, les composites, les céramiques et les aciers à haute performance). En raison du large choix de matériaux, les ingénieurs d'aujourd'hui doivent relever un défi de taille : choisir le bon matériau et le bon procédé de fabrication pour une application donnée.