A soldier wounded in the Civil War, Inman turns his back on the carnage of the battlefield and begins the treacherous journey home to Cold Mountain, and to Ada, the woman he loved before the war began. As Inman attempts to make his way acros the mountains, through the devastated landscape of a soon-to-be-defeated South, Ada struggles to make a living from the land her once-wealthy father left when he died. Neither knows if the other is still alive.Verwundet im amerikanischen Bürgerkrieg, wird der junge Soldat Inman zum Deserteur. Die Reise zurück nach Cold Mountain, seiner Heimat in den Bergen von North Carolina, zurück auch zu der von ihm geliebten Ada, führt ihn durch ein zerstörtes Land. Auch innerlich tief verletzt von der erlittenen Gewalt, sind es vor allem die Liebe und die Sehnsucht nach einem Ort des Friedens, die Inman auf seinem gefahrvollen und einsamen Weg vorantreiben. Unterdessen befindet sich Ada auf einer anderen Art der Reise. Als wohlbehütete Tochter eines Pastors aus der Stadt nach Cold Mountain gekommen, ist sie nach dem Tod des Vaters dem ländlichen Leben hilflos ausgeliefert. Doch zusammen mit Ruby, einem heimatlosen Mädchen aus der Nachbarschaft, gelingt es ihr nach und nach, die väterliche Farm zu bewirtschaften. In Adas und Inmans Bewegung aufeinander zu, in der Geschichte ihrer Liebe, wird der spärlich besiedelte Cold Mountain so zu einem mythischen Ort des Versprechens, zu einem Inbegriff von Heimat.