Johannes Brahms a été l'un des premiers compositeurs à apprécier pleinement le potentiel de l'alto, donnant à l'instrument une chance de briller dans sa musique de chambre. Bien que les deux sonates en fa mineur et en mi bémol majeur, opus 120, aient été écrites à l'origine pour clarinette et piano, elles sont également très appréciées dans le répertoire pour alto. En examinant les versions des sonates pour clarinette et pour alto, Brahms semble avoir été très conscient du potentiel de chaque instrument. Il a intentionnellement cherché à obtenir des effets différents de ces deux instruments en composant deux versions différentes. Chaque version est différente non seulement en ce qui concerne la couleur du son ou le timbre, mais aussi en ce qui concerne les techniques pratiques, telles que le vibrato, la pression des lèvres, le décalage des sauts, le volume et la tessiture.