O desenvolvimento industrial permitiu ao homem ter à sua disposição aproximadamente doze milhões de substâncias químicas, um número que aumenta todos os dias com os milhares que são sintetizados todos os anos, estes produtos de utilidade inegável na maioria dos casos, e de cuja nocividade normalmente não temos conhecimento. Os envenenamentos representam um complexo de síndromes que agrupam vários sinais e sintomas que resultam da exposição súbita a quantidades tóxicas de uma substância química e podem levar à morte, A utilização de certas substâncias tóxicas para fins positivos (caça, exterminação de pragas, medicamentos, etc.) ou para fins criminosos é conhecida desde os tempos antigos. Só por volta de 1950 é que os envenenamentos agudos começaram a ser reconhecidos como um problema que afecta fundamentalmente as emergências médicas e os cuidados agudos.