A palavra civilização apareceu com o Marquês de Mirabeau e tornou-se de uso comum nos anos 1790, substituindo a ideia de "regeneração". Depois evocou o progresso da ciência e da arte. A partir da expedição egípcia de 1798, tornou-se um conceito central no discurso de Napoleão, sempre no sentido de um processo de progresso e pacificação. Em resposta, foi introduzida a noção alemã de cultura, baseada no aspecto irredutível da genialidade de cada povo. No segundo terço do século XIX, quando o orientalismo triunfou, o foco passou da civilização como processo para o estado de civilização e depois para a civilização como área cultural.