I metalli pesanti sono tra gli inquinanti più persistenti nell'ecosistema acquatico a causa della loro resistenza alla decomposizione in condizioni naturali. Elevate concentrazioni di questi metalli possono essere rilasciate nell'ambiente acquatico a seguito della lisciviazione dai substrati, della deposizione atmosferica, del drenaggio dell'acqua, del deflusso dalle sponde dei fiumi e dello scarico delle acque reflue urbane e industriali. A causa di ciò, questi metalli pesanti entrano a far parte delle nostre acque e degli alimenti. In questo modo, causano gravi problemi di salute nell'uomo e negli animali.