Dal 1844 le cooperative hanno accettato di essere governate da principi e valori comuni che le identificano attraverso la loro organizzazione federativa mondiale. Tali principi e valori sono stati rivisti più volte, aggiornando il loro significato universale, ampliandolo e rendendolo specifico nell'ambito appropriato alle caratteristiche delle esigenze dei membri e della società a beneficio del bene comune. Importanti adeguamenti sono stati apportati con gli aggiornamenti del 1995 e del 2012, con un'influenza sull'adeguamento dell'etica con cui sono identificate. Lecooperative sono associazioni di persone il cui scopo è fornire servizi o produrre beni per i propri membri. Il soggetto, l'agente, il principio e l'obiettivo dei loro atti è la persona, e la struttura della loro azione è soggetto-soggetto, il che le distingue dalle imprese di natura diversa il cui scopo è una relazione soggetto-oggetto. Hanno incluso nelle loro pratiche i diciassette SDG dell'Agenda 2030 dell'ONU, dando un contributo solidale al superamento della povertà, alla sostenibilità sociale e al mantenimento dell'ambiente non solo dei loro soci e lavoratori, ma anche delle comunità che li circondano.