A conservação da água e do solo é proporcionada pela cobertura permanente do solo, ou seja, pela manutenção do solo coberto com uma camada de palha durante todo o ano, que é um dos três pilares necessários para realizar um sistema eficiente de plantio direto, complementado pela ausência de solo rotativo e pela rotação de culturas. Infelizmente, na maior parte das áreas com sistema de plantio direto no Brasil, nem todas estas práticas são adoptadas. Por esta razão, para manter o solo coberto durante todo o ano, é geralmente necessário utilizar culturas capazes de formar a palha para o sistema de plantio direto, as chamadas culturas de cobertura.