Il disturbo dello spettro autistico è caratterizzato da deficit persistenti nella comunicazione sociale e nell'interazione sociale in contesti multipli, compresi deficit nella reciprocità sociale, nei comportamenti di comunicazione non verbale utilizzati per l'interazione sociale e nelle abilità di sviluppare, mantenere e comprendere le relazioni. Oltre ai deficit nella comunicazione sociale, questo spettro richiede la presenza di modelli di comportamento, interessi o attività ristretti e ripetitivi. Considerando che i sintomi cambiano con lo sviluppo e possono essere mascherati da meccanismi di compensazione, i criteri diagnostici possono essere soddisfatti sulla base di informazioni precedenti (di background), anche se la presentazione attuale deve causare una compromissione significativa. La selezione di come insegnare è solo il primo passo per identificare cosa insegnare. La scelta di strategie appropriate, di strumenti consolidati e di risorse significative per le metodologie applicative è un compito fondamentale per rendere efficace un PSA - Piano di Azione Sequenziale o un PEI - Piano Educativo Individualizzato. È sulla base di questo quadro che vengono sviluppati i programmi, le attività e i compiti dell'ABA.