USA 1813. Eine Seeschlacht beendet abrupt die Karriere des Schiffsarztes Turner: Er verliert die rechte Hand im Kampf für sein junges Vaterland. Zurück in Manhattan besinnt sich der in China aufgewachsene Turner auf seine Herkunft und beschließt, in den florierenden Kantonhandel einzusteigen. Doch seine Konkurrenten sind mächtig und skrupellos, denn es geht nicht mehr nur um Gold oder Seide: Opium heißt die neue, heiß begehrte Ware, die unermesslichen Reichtum verspricht.