Ein Kernstück von Adams' Theorie ist das 'Denken in Bildern', das vorbedachte Bildkonzept. Der Leser wird darin geschult, Motive zu visualisieren, also sie geistig in fertige Bilder, in Grauwerte umzusetzen - bevor überhaupt eine Kamera angefaßt wird. Die ganze Technik, die sich anschließt, dient allein dem Ziel, das vorbedachte Bildkonzept zu realisieren. Der Weg dahin führt über ein optimales Negativ. Dazu werden die unterschiedlichsten Motivkontraste so gesteuert, daß sie in ein Negativ mit der Standarddichte münden, die sich auf Papier der Normalgradation kopieren oder vergrößern läßt und damit den größten Tonwertreichtum bietet. Diese Kontraststeuerung leistet Adams' berühmtes 'Zohnensystem'. Es ist die praktische Umsetzung sensiometrischer Prinzipien: Motivhelligkeiten werden angemessen und über definierte Negativdichten in die geplanten Positivtonwerte umgesetzt. Mit Hilfe des Zonensystems kann also der Photograph Schatten und Lichter im Bild vor der Aufnahme festlegen. Die Anfangskapitel des Buches befassen sich mit Film, Licht und Belichtung und ihrem Einfluß auf das Negativ. Darauf folgt die detaillierte Vorstellung des Zonensystems. Die Kontraststeuerung wird in Begriffen des Zonensystems für die Entwicklung, Filterung, Vorbelichtung und andere Techniken vorgeführt. Diese Elemente führen dann in den Kapiteln über Kunst- und Tageslicht zur Diskussion praktischer Problemstellungen. Der letzte Teil des Buches ist der Dunkelkammer und ihrer Ausrüstung gewidmet, den Phasen der Entwicklung zum Negativ und den möglichen Korrekturen, durch die der Photograph seine Vorstellungen bildlich umsetzen kann.