Rolf Vollmann erzählt das Leben des genialen, bierbegeisterten Schriftstellers aus Bayreuth auf seine ureigene, geistvoll witzige Art. Von der in bitterster Armut verlebten Kindheit über die Studienjahre, in denen Jean Paul mit dem Schreiben begann, über seine Jahre als Hauslehrer, seine Damenbekanntschaften, über den Mißerfolg der ersten Bücher, den kometenhaften Aufstieg als Verfasser komischer Romane, die turbulente Zeit als "wie vom Mond gefallenes" Kuriosum in Weimar und Berlin.