Jacques Pistoux, seines Zeichens Meisterkoch und Amateurdetektiv, tritt 1882 seinen Dienst im Hotel de lEurope unter dramatischen Vorzeichen an: Ein Dreimaster mit über zweihundert Toten ist in den Hafen von Altona getrieben. Offensichtlich gab es ein Massaker an Deck, und nun versucht man an höchster Stelle, den Skandal zu vertuschen oder handelte es sich doch um eine tödliche Cholera-Infektion unter der Mannschaft? Ausgerechnet vom Reeder dieses Schiffes, einem Herrn Godefries, bekommt Bankettchef Pistoux seinen ersten Auftrag für ein Galadiner, das in einem renommierten Hotel ausgerichtet werden soll. Der Geschäftsmann, ganz der fürsorgliche Vater, will seine bildschöne Tochter endlich in den Hafen der Ehe bringen. Doch Pistoux findet nicht nur großes Gefallen an Godefries aparter Tochter, er entdeckt auch, dass die Geschäfte des Vaters möglicherweise gar nicht so sauber sind, wie Godefries vorgibt. Was ist auf dem "Totenschiff von Altona" wirklich passiert? Und vor allem, warum?