England im Jahre 1786. Das Todesurteil ist über Mary Bryant verhängt worden, eine Straßendiebin aus dem kleinen Fischerdorf Fowey in Cornwall. Als das Urteil in eine siebenjährige Verbannung nach Australien umgewandelt wird, ist das kaum eine Strafmilderung. Die Zustände in der Kolonie sind unbeschreiblich. Wer die lange Schiffsreise überlebt, stirbt dort an Hunger, Krankheit oder durch die Gewalt des Wachpersonals. Im März 1791 gelingt Mary mit einem kleinen Boot die spektakuläre Flucht nach Indonesien. Aber schon wenige Monate später wird sie wieder aufgegriffen und nach London zurückgebracht: auf dem Deck des Schiffes in einem Käfig angekettet. In London nimmt sich der bekannte Anwalt James Boswell, fasziniert von Marys Persönlichkeit, ihrer Sache an und erwirkt einen Freispruch. Mary Bryant verläßt das Gefängnis; ihre Spuren verlieren sich von da an im Dunkel der Geschichte. Judith Cook beschreibt das Leben dieser Frau, die Tod und Schicksal trotzte, deren Willen zum Leben stärker war als die grausamsten Strafen und die unmenschlichen Lebensbedingungen der Armen ihrer Zeit, auf engagierte und mitreißende Weise. Dabei folgt ihre Darstellung den historischen Quellen.