Geschildert wird der Untergang von Groß- und Weltreichen, die es in allen geschichtlichen Epochen und in den meisten Regionen der Erde gegeben hat. Dieser wurde durch endogene wie exogene Faktoren ausgelöst und hat die unterschiedlichsten Formen angenommen. Manche Reiche wurden Opfer militärischer Eroberungen, andere verdämmerten in der Geschichte. Vielfach gingen lange Phasen des Niedergangs und des Machtzerfalls voraus. Besonders folgenreich war das Ende der alten Kolonialreiche und der großen Vielvölkerreiche, aus denen die modernen Nationen und Nationalstaaten hervorgingen. Wie dies geschah, wird in zwölf Beiträgen beschrieben: angefangen vom Alten Perserreich bis zu China und der Sowjetunion.