Sinds de vorige eeuw heeft de maritieme handel een sterke ontwikkeling doorgemaakt die verband houdt met de groei van de wereldhandel. Zeevervoer is het meest voorkomende vervoermiddel voor het vervoer van goederen. Dit vervoermiddel omvat de meeste grondstoffen (aardolie, erts, steenkool, granen, fosfaat, enz.). Tegenwoordig wordt 90% van de goederen die in de wereld worden geproduceerd en geconsumeerd over zee vervoerd.Zonder dat zou handel van het ene continent naar het andere, het transport van grondstoffen en het transport van afgewerkte producten tegen redelijke kosten onmogelijk zijn. Bijna 50.000 koopvaardijschepen bevaren internationale wateren en vervoeren alle soorten goederen. De wereldvloot is geregistreerd onder meer dan 150 verschillende vlaggen en wordt beheerd door meer dan een miljoen zeilers van alle nationaliteiten.