Paul Stevens ist Buchhändler aus Passion. Seine Leidenschaft gilt Flaubert und Dickens, seine Welt sind die geheimnisvollen Untiefen der Literatur. Ganz anders sein Bruder Henry. Älter, eitler und direkter, liebt er nichts so sehr wie das schnelle Leben. Als Mann der Tat fühlt er sich in Billardsalons und auf Rennbahnen zu Hause. Nichts scheint die beiden Brüder zu verbinden, von der katastrophalen Kindheit einmal abgesehen: die Mutter, verbittert und mit einem anderen Mann durchgebrannt, der Vater ständig betrunken und schließlich beim Bedienen einer Kundin in seinem Juwelierladen an einer Herzattacke zusammengebrochen. Da tritt Judith in Pauls Leben. Eine Frau, so verletzlich wie verführerisch. Süchtig nach Büchern wie er - abhängig aber auch von zwielichtigeren Genüssen. Ein hitzige Affäre beginnt.