Der Schauplatz dieses handlungsreichen Romans ist das Rußland des achtzehnten Jahrhunderts, noch halb barbarisch, aber schon im geistigen Aufbruch begriffen, und das vorrevolutionäre Paris. Erzählt wird die Geschichte des mächtigen Reiterstandbildes Peters des Großen, das noch im heutigen Leningrad zu sehen ist und von der skandalumwitterten Kaiserin Katharina II. bei dem französischen Bildhauer Falconet in Auftrag gegeben wurde.