Niederlande 1668. Der siebzehnjährige Samuel Bol träumt davon, ein berühmter Maler zu werden. Er verlässt sein Heimatdorf und geht nach Amsterdam, um bei seinem großen Vorbild Rembrandt van Rijn eine Lehre zu beginnen. Doch der Maler hat gesundheitliche und finanzielle Probleme, seine Glanzzeit ist vorüber. Samuel aber bewundert seinen Lehrherrn und verliebt sich in dessen hübsche Tochter Cornelia. Da erhält Rembrandt unverhofft einen lukrativen Auftrag. Er soll den bekannten Anatomen Adriaen van Campen zu seinem Amtsjubiläum bei einer Vivisektion porträtieren. Leider fehlt eine Leiche als Bildvorlage, denn die Kirche erlaubt Sektionen nur an Hingerichteten. Samuel wird argwöhnisch, als urplötzlich ein kleiner Dieb aufgehängt werden soll.