Der Titel, obwohl seit der Erfindung des Buchdrucks über fast jedem Text stehend, hat in der Literatur- und Sprachwissenschaft erst spät Beachtung gefunden. Dabei ist er es, der die erste Brücke zum Leser schlägt, erste Aussagen über den Text macht und dadurch dessen Lektüre schon vorprogrammiert. Der Titel erfüllt eine ganze Palette von Funktionen: Er informiert nicht nur über den Inhalt des Textes, sondern auch über Gestalt und Gattung, Produktions- und Rezeptionsbedingungen. Er kann ein Bild des Autors und seines Publikums entwerfen; er muß Kauf- und Leseanreiz bieten. Man kann zahllose Typen unterscheiden und sie häufig einer bestimmten Kulturgemeinschaft, Epoche oder Gattung zuordnen. Entwicklungsschübe zur modernen Titelgebung hin lassen sich vor allem um 1800 und 1900 feststellen. Insgesamt erfolgt eine zunehmende Raffung und Poetisierung des Titels und seines Kontextes, beides im Spannungsfeld von ästhetischen und kommerziellen Erfordernissen.