Der Roman handelt von einem 16jährigen Jungen, der behütet in einem kleinen Dorf im schlesischen Eulengebirge aufwächst. Geprägt wird sein beschauliches und idyllisches Leben vor allem durch den Großvater, den "Puppenkönig", der mit Märchen und spannenden Erzählungen die (Traum-)Welt des Jungen formt. Doch die Idylle wird jäh zerstört. Die Realität bricht in Gestalt des Krieges ein, und der Junge ist ihr auf Gedeih und Verderben ausgeliefert. Er gerät in den letzten Kriegstagen in Gefangenschaft und wird deportiert. Auf dem Weg nach Sibirien unternimmt er mehrere Fluchtversuche - einer gelingt.