Neuengland in der Mitte des 17. Jahrhunderts: Die junge, wunderschöne Hester Prynne wird an den Pranger gestellt. Auf ihrer Brust leuchtet ein scharlachroter Buchstabe, der sie als Ehebrecherin brandmarkt. Aber die aufgebrachte Menschenmenge vermag es nicht, ihr den Namen des mittschuldigen Mannes zu entreißen. Doch plötzlich taucht Roger Chillingworth auf, Hesters verschollen geglaubter Ehemann. Mit List und Tücke findet er heraus, wer der Vater von Hesters Töchterchen ist, und setzt alles daran, Hesters Liebe und das Leben jenes unglückseligen Dritten auszulöschen.