Dieses Werk ist eine materialreiche und theoretisch ambitionierte Untersuchung der Entstehung des Wohlfahrtsstaats. In einer vergleichenden Untersuchung wird die Entwicklung der Gesundheitsversorgung, Schulbildung und öffentlichen Fürsorge von den meist informellen und freiwilligen Regelungen kleiner Gemeinwesen zu einem staatlich kontrollierten Bereich auf nationaler Ebene aufgezeigt. De Swann beschreibt diesen Kollektivierungsprozeß von seinen Anfängen bis heute, und zwar in einem Vergleich Großbritanniens, Frankreichs, Deutschlands, der Niederlande und der USA.
Um diese Entwicklung einer zunehmenden Verstaatlichung zu erklären, verbindet er zwei Theoriestränge: die Theorie kollektiven Handelns, mit der sich das Wechselverhältnis von partiellen Interessen und kollektiven Lösungsversuchen verstehen läßt, und den zivilisationstheoretischen Ansatz von Norbert Elias, mit dem sich der historische Prozeß der Herausbildung des modernen Wohlfahrtsstaates begreifen läßt.
Um diese Entwicklung einer zunehmenden Verstaatlichung zu erklären, verbindet er zwei Theoriestränge: die Theorie kollektiven Handelns, mit der sich das Wechselverhältnis von partiellen Interessen und kollektiven Lösungsversuchen verstehen läßt, und den zivilisationstheoretischen Ansatz von Norbert Elias, mit dem sich der historische Prozeß der Herausbildung des modernen Wohlfahrtsstaates begreifen läßt.