Das Buch ist als wissenschaftlich fundierte Biografie über Willy Brandts Karriere in der SPD zwischen 1946 und 1965 angelegt. Die Konzentration gilt seinem Weg vom Außenseiter zur Galionsfigur der deutschen Sozialdemokratie. Die zeitliche Eingrenzung markiert zwei Zäsuren seiner Karriere: 1946 fällt Willy Brandts Entscheidung zur Rückkehr nach Deutschland - 1965 steht für eine der bittersten Niederlagen seiner bundespolitischen Karriere. Der machtbewusste Sozialdemokrat scheitert das zweite Mal als Kanzlerkandidat seiner Partei und begräbt seinen Traum vom höchsten Regierungsamt der Bundesrepublik. Zwei parallel verlaufende Stränge sind für den Aufstieg zu verfolgen: Willy Brandt engagierte sich in dieser Zeit zugleich in der Bundespartei und in der Berliner SPD. Die Wechselwirkungen zwischen beiden Karrieren sind unverkennbar.