Der ehrbare Bürger einer norddeutschen Kleinstadt gerät in die Arme der "Königin Alkohol" und kurze Zeit später ins Gefängnis. Er lernt Verbrecher und Verbrechen kennen und wird für den Rest seines Lebens gezeichnet. Fallada schrieb diesen Roman unter widrigsten Umständen, das Manuskript getarnt und verschlüsselt, als er selbst Insasse der Landesanstalt Strelitz war.